在刚开始启动时过山车是依靠弹射器的推力或者链条爬上最高点，但在第一次下行后就再也没有任何装置为它提供动力了。事实上从这时起，带动它沿轨道行驶的唯一的“发动机”将是重力势能，即由势能转化为动能、又由动能转化为重力势能这样一种不断转化的过程构成的。简单的说过山车能够运行是因为两个基本点，即 地球引力和能量守恒。