中子射线在很多方面得到大量应用。

　　比如科学家用反应堆或医用粒子加速器产生的中子束流治疗癌症病人，或用中子辐射方法产生人工放射性同位素，对病人进行放射性诊断和治疗，治愈了成千上万的肿瘤患者。此外，还出现了中子活化分析、中子掺杂生产半导体器件、中子辐照育种、中子探伤、中子照相、中子测井等先进技术，广泛应用于材料、生命科学、资源勘测、环境监测、农业增产等领域。

　　普通人对中子的了解，恐怕更多的是来源于对威力巨大的核武器中子弹那种“只杀人，不毁物”的印象。中子究竟是什么?中子是基本粒子的一种，是原子核的组成部分，其质量为电子质量的1838倍。中子与人体内的氢原子相遇是旗鼓相当，往往辐射产生致密电离，释放出大量能量，对各种生物活性分子造成不可修复的损伤。中子射线是利用这一特性来杀灭癌细胞的。

　　锎是一种人造元素，其同位素锎-252是一种能够产生丰富中子的核素，因为锎是一种自发裂变的元素，在其自发裂变的过程当中，产生快中子射线，因而可以作为中子源直接置放于癌肿病灶部位，其易于控制，副作用小。1968年，医用锎-252源被用来治疗首例癌症病人，中子近距离治疗方法由此诞生。